Ce livre est conçu comme une étude synthétique de l'ensemble des modalités par lesquelles les sociétés humaines, et plus particulièrement la civilisation technologique moderne, altèrent de plus en plus les processus écologiques fondamentaux qui assurent la perpétuation des systèmes vivants, menaçant même la biosphère toute entière. Dans cette quatrième édition, l'auteur a plus particulièrement développé les chapitres concernant la conservation de la nature et de ses ressources mais aussi tout ce qui se rapporte aux bouleversements induits à l'échelle planétaire par les pollutions (couche d'ozone, effet de serre, etc.) ou par l'anéantissement à très vaste échelle de divers écosystèmes terrestres tels que les forêts pluvieuses tropicales (Amazonie par exemple).