L'auteur, un historien américain, dresse les portraits des pionniers qui ont modelé le concept d'écologie depuis le XVIIIème siècle : Linné, Darwin, White, Thoreau, jusqu'aux écologistes majeurs du XXème siècle. Au long de ce "curriculum vitae" de l'écologie, il nous montre comment, par étapes successives, et après bien des catastrophes dues à l'ignorance des lois naturelles, elle a modelé notre perception moderne de la place de l'homme dans l'"économie de la nature".