La place des territoires, le rôle des collectivités territoriales et de leurs partenaires économiques et sociaux pour la mise en oeuvre concrète du développement durable, sont essentiels. D'où l'importance de l'Agenda 21, stratégie d'action élaborée à l'échelle d'un territoire - urbain ou non urbain - et impliquant fortement acteurs locaux et habitants. Les "repères" pour l'Agenda 21 local s'adressent en particulier aux équipes municipales et aux acteurs locaux. Ils sont le fruit de nombreux débats, confrontations et réflexions entre élus, fonctionnaires territoriaux, associations, entreprises, syndicats, équipes universitaires et chercheurs, qui ont été rassemblés par 4D (association créée en 1993 pour contribuer à la mise en oeuvre des recommandations de la conférence des Nations Unies de Rio, sur l'environnement et le développement).