Depuis toujours, l'homme tire parti du sous-sol de la terre. Il y trouve et exploite de nombreuses matières premières. 

Depuis peu, l'homme attache aussi un intérêt scientifique à certains objets présents dans le sous-sol, bien qu'ils soient apparemment banals et sans usage immédiat. Ces objets, par exemple permettent de connaître le fonctionnement et l'histoire de notre planète et de la vie qui s'y est développée : ce sont les roches et les minéraux et aussi les fossiles.