Ce livre propose une approche historique de la contrainte énergétique, qui a toujours été déterminante pour l'avenir des civilisations. Toutes les sociétés sont dépendantes des systèmes énergétiques, fragiles et instables, qui organisent leurs échanges matériels avec l'univers physique et la biosphère, commandent leur développement et fondent l'hégémonie des groupes qui les dominent. Dans ces systèmes se conjuguent indissolublement les savoirs techniques, les représentations de la nature, les rapports d'appropriation et d'exploitation, les stratégies de puissance. La maîtrise sociale et politique des énergies est bien un enjeu majeur.