Plébiscitées par les consommateurs, les grandes surfaces figurent aujourd'hui parmi les objets les plus décriés de la société de consommation. Pour expliquer ce paradoxe, l'auteur croise les regards portés par les écrivains, les élus de la République et les sociologues sur deux siècles de modernisation du commerce de détail. À l'accusation d'être les responsables de la mort du petit commerce s'ajoutent depuis peu les attaques contre les formes architecturales et paysagères dont les « boîtes » trouent les villes.