Jusqu'à peu, le développement était synonyme de progrès et de plus grande maîtrise des incertitudes. Mais le voilà ébranlé par des effets potentiellement dévastateurs. Le "développement durable" est un concept présenté comme "la" solution à cette tension entre progrès et nouvelles menaces. Il a ses repères : l'Agenda 21, le principe de précaution, la démocratie participative, l'articulation entre le global et le local, le court et le long termes, et une représentation consacrée sous la forme des 3 "piliers" (économique, écologique et social). Il a aussi ses grandes théories, que l'on peut regrouper en trois courants : les solutions technologiques, la réforme organisationnelle et la "sortie du développement" tel qu'on l'a conçu. Il se trouve au centre de débats géopolitiques engageant la paix et l'avenir de l'humanité.