L'espace rural n'est pas un conservatoire de pratiques paysannes inéluctablement condamnées par le progrès, ni une simple aire de détente vouée à la fréquentation épisodique d'urbains en mal de nature. Il apparaît comme un creuset où s'inventent de nouveaux modes de produire et de consommer, une nouvelle sociabilité, et dans ces nouvelles définitions le patrimoine joue un rôle essentiel. Le patrimoine dont il est question dans cet ouvrage est l'objet d'une production permanente de toutes les strates de la société : paysans et chasseurs, écologistes et touristes, aménageurs et développeurs, élus et enseignants, résidents permanents et secondaires. Le patrimoine rural, c'est donc tout à la fois des éléments de paysage et les pratiques qui les ont élaborés, des produits de terroir et leurs recettes de fabrication, des architectures et des savoir-faire dont il faut assurer la transmission. Avec ses déviations, ses abus parfois, la production, voire l'invention du patrimoine rural, apparaît bien comme un ressort essentiel de la construction des campagnes d'aujourd'hui.