Si l'espace agricole, tout comme l'espace rural qui le contient, reste un espace privé, il est aussi pensé et abordé comme un espace public aux fonctions multiples, et nécessite de nouvelles règles d'usage. Le groupe prospective de la Datar sur les espaces ruraux livre dans l'ouvrage le fruit original des premières analyses de ce processus de publicisation des espaces ruraux ainsi que des tensions (conflits d'usage) que ce mouvement provoque ; il analyse les politiques publiques qui viennent amplifier, réguler ou légitimer cette dynamique à l'oeuvre.